Ce ne sont que des groupements apparents, dûs à des effets de perspective, d'astres qui ne sont en général aucunement associés dans l'espace: certaines des étoiles de la Grande Ourse sont à quelques centaines d'années-lumière de nous, alors que d'autres sont à plusieurs milliers d'années-lumière. Donner des noms à ces groupements est simplement un moyen commode, et très ancien, de pouvoir se repérer sur la voûte étoilée.
Certaines constellations sont connues depuis la plus haute antiquité (mais sous les noms les plus divers, évidemment) car elles correspondent à des groupements d'étoiles vraiment frappants. C'est le cas de ce que nous appelons aujourd'hui la Grande Ourse, Orion, les Gémeaux, ou les Pléiades.
La "ressemblance" avec l'être dont elles portent le nom est en général nulle, et n'a d'ailleurs souvent joué aucun rôle dans leur désignation. La constellation du Lion est simplement celle où se trouvait le Soleil au plus fort de l'été il y a 3000 ans, celle du Verseau est celle où il se trouvait au creux de l'hiver, saison pluvieuse, et ceci n'est sans doute pas dû au hasard. Par contre, les cieux, inaccessibles, étant la demeure de choix du surnaturel, on devait y placer dieux, déesses, monstres, etc... Plus tard, sans doute, les conteurs, les artistes, ont cherché à associer la figure formée par les étoiles principales avec des étoiles voisines, dans le but de faire apparaître cette fameuse ressemblance...
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Les constellations